연명치료 중단의 허부 및 허용요건 = Recognition of the Right to Refuse Life-Sustaining Treatment and the Standards for Determination

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

This paper discusses the Supreme Court’s case decision on whether to recognize the right of an incompetent patient to refuse life-sustaining treatment patient in the state of a coma and defines the standards for determining such a request based on interpretations of current law.
The majority opinion of the cases which a patient has entered into a phase of inevitable death and is unable to recover from such a state was possible recognition of the right of the patient to refuse life-sustaining treatment. This specifically refers that the patient’s condition must be in a state of unconsciousness with unrecoverable vital functions of the body and the death of the patient is regarded as clearly evident based on the physical state of the patient.
When this is the case, unlike legal suicide, upholding the refusal of life-sustaining treatment is possible, and in reaching this decision, objective determination of the patient’s intent through procedural standards is necessary. Also, patient’s prognosis as to the state of inevitable death must be determined by considering diagnosis of medical specialist with that of the attending physician.
The Court, in deciding this case, took medical diagnosis of physicians and other medical specialists into account for determining the patient’s prognosis of recovery. Relying on the statements of plaintiff’s family members, the Court applied the procedural standards and inferred the plaintiff’s intent to refuse life-sustaining treatment and upheld the lower court’s decision.
The decision of the Supreme Court recognizing an unconscious patient’s right to refuse life-sustaining treatment is the first of its kind and provides basic standards in determining of refusal of such a treatment under the current law. Yet the scope of the decision does not include the issues involving the right to refuse life-sustaining treatment, the relation of self-determination of competent patients and the right to life, refusing treatment on behalf of never-competent persons such as infants, procedural standards for determination of refusal of treatment rights and others related topics. Further societal discussions on these issues and others need to be held on a continuous basis.

국문 초록 (Abstract)

연구대상 판결은 현행법의 해석에 기초하여 의사결정능력을 상실하여 의식불명 상태에 있는 환자에 대한 연명치료 중단의 허부 및 허용요건을 판시하고 있다.
연구대상 판결에서 다수의견은, 환자의 상태가 자연적인 사망의 과정에 진입하여 그로부터 벗어날 수 없는 경우, 즉 의식 및 생명 유지에 필수적인 중요한 생체기능을 상실하여 그 상태에서 회복될 수 없고 환자의 신체상태만으로는 짧은 시간 안에 사망할 것이 명백한 경우에는 연명치료의 거부가 법률상 자살과 달리 취급되어 허용될 수 있고, 이 경우 환자의 의사는 규범적인 판단과정을 거쳐 객관적으로 파악하여야 한다고 명시하였다. 또한, 회복불가능한 사망의 단계에 진입하였는지 여부는 주치의의 소견 외에도 다른 전문의사의 의학적 소견을 종합하여 판단하여야 한다고 설시한 후, 원고가 회복불가능한 사망의 단계에 진입하였는지 여부에 관하여 감정의 등 전문의사의 의학적 소견을 종합하여 판단하고, 원고 가족의 진술을 토대로 규범적 판단을 거쳐 원고의 연명치료 거부 의사를 추정한 원심의 조치를 수긍하였다.
연구대상 판결은 입법이 없는 현행법 하에서도 의식불명 환자에 대한 연명치료 중단이 허용될 수 있다는 점을 밝힌 최초의 판례로서 의사능력을 상실한 성인 환자에 대하여 연명치료 중단의 허용기준을 명시하였다는 점에 의의가 있다. 의사결정능력이 있는 환자의 자기결정권과 생명권의 관계, 신생아 등 의사결정능력이 처음부터 없었던 환자의 경우, 연명치료 중단 여부를 결정하는 절차 등 연구대상 판결의 판시범위를 벗어나는 쟁점들에 관하여는 지속적인 법리검토와 사회적인 논의가 이루어져야 할 것이다.

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