핵가질 결심: 북한 우표를 통한 전략가시성과 무기체계 변화 분석 = Decision to Nuclear: Analyzing Changes in Strategic Visibility and Weapon Systems through North Korean Postage Stamps

국문 초록 (Abstract)

본 연구는 북한 무기체계 우표를 ‘시각적 군사신호(visual military signaling)’로 개념화하고, 그 가시성 조절 패턴을 한반도 안보 딜레마의 국면 변화와 연계하여 분석한다. 북한은 공식적인 국방백서나 체계적 군사 전략 문서를 공개하지 않는 국가로, 기존 연구는 열병식, 위성사진, 공식 담화문 등을 중심으로 군사 전략을 추적해왔다. 이에 비해 본 연구는 1974년부터 2025년까지 발행된 북한 우표 약 7,500종 가운데 무기체계가 명시된 약 100여 건을 전수 검토하여, 무기 유형의 변화와 등장 시점을 장기 시계열 속에서 분석하였다. 분석 결과, 김일성･김정일 시기에는 무기체계 우표가 제한적으로 등장하였으며, 전략 자산은 특정 위기 국면에서만 간헐적으로 가시화되었다. 반면 김정은 집권 이후 전략 자산의 시각적 제도화가 본격화되었고, 2018~2019년 협상 국면에서는 전략가시성이 일시적으로 완화되는 ‘침묵 구간’이 확인되었다. 특히 2019년 하노이 회담 결렬 이후에는 ICBM, 극초음속 미사일, 전략핵공격잠수함 등 다층적 전략 자산이 반복적으로 등장하며 전략가시성이 폭발적으로 증가하고 상시화되는 경향이 나타났다. 이러한 결과는 북한이 군사 능력 자체뿐 아니라 그 시각적 표현 역시 안보 국면에 따라 조절하고 있음을 시사한다. 본 연구는 북한 우표를 단순한 선전물이 아니라 안보 딜레마 속에서 관리되는 저강도 공식 신호로 재해석하며, 한국의 대북 위협평가 및 협상 국면 분석에서 시각 매체 모니터링의 정책적 활용 가능성을 제시한다.

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

This study conceptualizes North Korean weapon-system postage stamps as a form of visual military signaling and examines how their visibility has been adjusted in relation to shifts in the Korean Peninsula’s security dilemma. As North Korea does not regularly publish official defense white papers or systematic military strategy documents, existing research has largely relied on military parades, satellite imagery, and official statements to infer strategic change. In contrast, this study analyzes approximately 100 cases of weapon-system imagery drawn from nearly 7,500 North Korean stamps issued between 1974 and 2025, tracing long-term patterns in the appearance and transformation of military assets.
The findings reveal that during the Kim Il-sung and Kim Jong-il periods, weapon-system stamps appeared only intermittently, and strategic assets were visualized primarily in moments of heightened crisis. Under Kim Jong-un, however, strategic assets became increasingly institutionalized as core visual elements of state identity. While a temporary decline in military imagery was observed during the diplomatic engagement period of 2018-2019, the breakdown of the Hanoi Summit in 2019 marked a structural shift. Since 2020, strategic assets—including intercontinental ballistic missiles (ICBMs), hypersonic missiles, and a nuclear-powered strategic attack submarine—have appeared repeatedly, indicating an explosive expansion and subsequent normalization of strategic visibility.
These patterns suggest that North Korea strategically manages not only its military capabilities but also their visual representation in response to changing security environments. By reinterpreting postage stamps as low-intensity official signals embedded within the security dilemma, this study highlights the policy relevance of monitoring visual media as a supplementary indicator for assessing North Korean strategic posture and diplomatic intentions.