북한이탈주민의 남북한 사회적 연결 경험과 사회적 인프라, 그리고 지역사회 정착 = Social Connection Experiences in North and South Korea, Social Infrastructure, and Community Settlement of North Korean Defectors|RISS 상세보기

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

Although the annual influx of North Korean defectors into South Korea has witnessed a decline in recent years, the cumulative number of arrivals continues to rise steadily. North Korean defectors opt to leave their homeland in pursuit of an enhanced quality of life, motivated by aspirations for economic and educational advancements, the quest for liberty, and the prospect of family reunification. Their subsequent decision to settle in South Korea is underpinned by the constitutional entitlement to citizenship, the provision of institutional resettlement support, and the inherent linguistic and ethnic similarities between the two nations.
Even as positive shifts in the settlement of North Korean defectors are becoming evident – characterised by improved economic indicators, successful entrepreneurship, and the exercise of community leadership – grave issues persist. High suicide rates, tragic fatalities due to starvation, and instances of sham asylum-seeking abroad or re-defection serve as stark indicators that social isolation and the profound challenges of fostering a sense of community belonging remain unresolved within South Korean society. Such circumstances underscore the necessity of moving beyond conventional institution-led resettlement support, highlighting the urgent need to re-evaluate the salience of social connections forged within the fabric of everyday life.
While the socio-cultural contexts of the residential environments of North Korean defectors undergo significant transformation through the processes of defection and entry into South Korea, their life experiences are characterised by continuity rather than rupture. Consequently, the social connections of North Korean defectors should be understood as a process in which the social infrastructure and modes of connection formation experienced in the North are reconfigured within South Korean society. Existing literature, however, has tended to treat social connections in the North and the South as discrete entities, or has remained limited to analysing their functions primarily in terms of social support. There is a relative dearth of research that provides an integrated analysis of social connections across both Koreas, particularly in exploring social infrastructure as the spatial and organisational foundation upon which such connections are forged and sustained. Given that the organisational principles and operational mechanisms of social infrastructure differ fundamentally between the North and the South, an exclusive focus on social connections within the South Korean context risks not only constraining a holistic understanding but also reducing the complexities of connection formation to mere issues of individual maladaptation.
Against this backdrop, this study aims to comparatively investigate the interplay between social connections and their underpinning social infrastructure as experienced by North Korean defectors across both the North and South. Furthermore, it seeks to elucidate how the experiences of social connectivity across both North and South Korea influence the process of community settlement within South Korean society.
Social infrastructure is conceptualised as the physical places and organisations that shape social interaction, while social connections are scrutinised based on the groups with which ties are formed, the strength of those ties, and their functional benefits, such as social support. Community settlement is examined through the dual lenses of a sense of community and psychological adaptation. Methodologically, this study employs a mixed-methods approach, primarily grounded in qualitative inquiry and supplemented by quantitative analysis.
Initially, social connections in the North are forged through mandatory and obligatory activities imposed by assigned organisations and the Inminban (People’s Cell, a basic social group composed of 20-40 households); through these mechanisms, ‘basic ties’ among residents are structurally established. These social connections are sustained and reinforced through daily interactions in communal spaces, such as Dongnae-madang (neighbourhood yards), and collective engagements like athletic meets; intimate ties, in particular, are perpetuated through the shared use of everyday locales, including residences and sports facilities. In the North, social connectivity functions as a form of social capital that compensates for the fragile economic base, while simultaneously serving to alleviate social tensions within an environment where surveillance and control are routinised. However, the risk of denunciation arising from mutual surveillance persists even within intimate circles; thus social connections in the North possess a dualistic nature, where intimacy and vigilance coexist.
Regarding the experiences of social connectivity in South Korea, North Korean defectors tend to forge social links through the mediation of organisations, reflecting a pattern similar to their experiences in the North. Local organisations facilitate the formation of strong ties through the periodic activities of a relatively stable membership. In contrast, defector-led social groups tend to foster relatively weak ties, yet they serve a crucial function in alleviating loneliness and acculturative stress through shared cultural backgrounds. The formation of relationships via everyday contact necessitates a prerequisite process of establishing familiarity and mutual understanding through repetitive encounters. In terms of intimate relations, interactions are sustained within everyday spaces such as private residences, parks, and walking trails. Notably, the home remains a pivotal space for social exchange in the South; the practice of spending time together and sharing meals demonstrates a continuity of social connection patterns previously experienced in the North.
Experiences of social connectivity in the North exert a significant influence on the desires and modalities of social connection within the South. Like their experiences in the North, North Korean defectors tend to re-establish ‘basic ties’ through formal organisations and manifest a profound longing for ‘family-like relationships’ characterised by the sharing of everyday life. Whilst their migratory experience serves as a catalyst for expanding the scope of community beyond their immediate residential areas to include organisations across diverse regions, a dearth of information regarding social infrastructure and the absence of ‘social connectors’ result in disparities in social connectivity. Furthermore, their perceptions of South Korea as a highly individualistic society, concerns regarding discrimination against their children, and a social environment where personal backgrounds remain opaque act as significant constraints, leading to hesitation in forging new social connections.
In examining the sense of community and psychological adaptation of North Korean defectors, a tendency emerges where they foster a sense of belonging through active participation in various organisations or by establishing their own groups.
This suggests that their experiences in the North—where identity and presence were historically validated within collective groups— continue to exert an influence within the South Korean context. The observation that their membership is lower than that experienced in the North reflects a dual phenomenon: the presence of social isolation, characterised by a failure to integrate into the local community, alongside the emergence of relational communities that transcend geographical boundaries. Conversely, the relatively high levels of shared emotional connection indicate that communities based on individual agency and choice contribute significantly to enhancing emotional satisfaction. In terms of psychological adaptation, intimate relationships that facilitate daily interaction play a pivotal role in promoting subjective well-being and alleviating acculturative stress and anxiety, whilst involvement in voluntary organisations is found to bolster self-esteem.
These findings suggest that the mechanisms of fostering belonging and presence through organisations, alongside the cultivation of intimacy and stress reduction via everyday exchanges experienced in the North, are being reconfigured within South Korean society to influence community settlement. On the other hand, factors such as excessive attention or shifts in social atmosphere following the disclosure of their North Korean origin, as well as the tendency to generalise individual deviations as collective traits, act as significant impediments to their sense of belonging and self-esteem.
Synthesising the analytical results, the experience of mandatory organisational life in the North serves as a significant ‘anchor’ in perceiving and forging social links within the voluntary and unstructured connectivity environments of the South. For North Korean defectors, social infrastructure is redefined primarily around formal organisations and their associated activities rather than through informal personal networks. As the structurally imposed connectivity of the North transitions into connections based on individual choice and spontaneity in the South, defectors either emerge as proactive agents of social formation or, conversely, experience a vacuum in social connectivity amidst the burden of independently reconfiguring their own networks. This disparity is further exacerbated by a dearth of information regarding social infrastructure and the absence of ‘social connectors’ who facilitate the mediation of relationship formation.
Community settlement hinges less on the quantity of social connections than on their inherent quality; specifically, organisational activities that provide an identity as a member, alongside intimate relations allowing for daily interaction, play a critical role in fostering a sense of community and psychological adaptation. Notably, social connections predicated upon voluntary choice and participation transform the passive mutual influence experienced in the North into active social self-efficacy and a sense of achievement, thereby enhancing shared emotional connection and relationship satisfaction. However, social connectivity is not merely a product of individual effort but is constrained by structural conditions, such as a highly individualistic social milieu, the potential for discrimination, and the burden associated with disclosing one’s identity as a defector – all of which act as impediments to a sense of community and psychological adaptation.
This study contributes to the academic discourse by recalibrating the focus of North Korean defector research – moving beyond a narrow emphasis on South Korean adaptation to explore the continuity and expansion of social experiences across the two Koreas. In doing so, it establishes social infrastructure as a critical point of departure for understanding the mechanisms of social connectivity. Furthermore, it asserts the necessity of redefining the concept of social infrastructure and interpreting it within its broader structural context.
The findings of this study offer several key policy considerations for enhancing the resettlement process. First, a policy approach grounded in social connectivity is required to facilitate the community settlement of North Korean defectors. Second, as the social connections formed in the South exhibit a degree of continuity with the modes of connection experienced in the North, social infrastructure support must account for their preferences and familiar patterns of interaction. Third, it is necessary to supplement the ‘basic ties’ – formerly provided by the Inminban and organisational life in the North – through community-based networks within South Korean local society. Fourth, policy efforts should encourage participation in diverse local voluntary organisations and engagement platforms, providing opportunities for defectors to gain social self-efficacy and a sense of achievement through civic contribution; such initiatives aim to bolster their sense of belonging and self-esteem by transitioning them from passive beneficiaries to active contributors.

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국문 초록 (Abstract)

최근 남한에 입국하는 북한이탈주민의 연간 규모는 감소하고 있으나, 누적 입국자 수는 지속적으로 증가하고 있다. 북한이탈주민은 경제·교육 기회에 대한 기대, 자유 추구, 가족과의 재결합 등 더 나은 삶을 위해 탈북을 선택하며, 헌법에 따른 국적 취득과 정착 지원 제도, 언어와 민족성의 유사성으로 인해 남한행을 결정한다. 남한 사회에서 북한이탈주민의 경제적 지표 개선, 자영업 성공 사례, 지역사회에서의 리더십 발휘 등 정착에서의 긍정적인 변화가 나타나고 있으나, 높은 자살률과 아사 사건, 해외로의 위장 망명이나 재입북 사례 등은 사회적 고립과 지역사회 소속감 형성의 어려움이 여전히 지속되고 있음을 보여준다. 이는 제도 중심의 정착 지원을 넘어, 일상 속에서 형성되는 사회적 연결의 중요성을 재조명할 필요성을 제기한다.
북한이탈주민의 사회적 연결은 북한에서 경험한 사회적 인프라와 연결 형성 방식이 남한 사회에서 재구성되는 과정 속에서 이해될 필요가 있다. 탈북과 남한 입국을 거치며 거주 환경의 사회문화적 맥락은 변화하였으나, 삶의 경험은 단절이 아닌 연속성을 지니기 때문이다. 그러나 기존 연구는 북한과 남한에서의 사회적 연결을 분절적으로 다루거나, 사회적 지지 기능에 초점을 맞춘 연구에 머물러 왔다. 북한과 남한의 사회적 연결을 통합적으로 분석하고, 사회적 연결이 형성·유지되는 공간적·조직적 기반으로서 사회적 인프라를 다룬 연구는 상대적으로 부족하다. 북한과 남한은 사회적 인프라의 구성 원리와 작동 방식이 상이하므로, 남한에서의 사회적 연결만을 분석할 경우 사회적 연결에 대한 이해의 한계와 함께 연결 형성의 어려움이 개인의 적응 문제로 축소·환원될 위험이 있다.
이에 본 연구는 북한이탈주민이 북한과 남한에서 경험한 사회적 연결과 그 기반이 되는 사회적 인프라의 관계를 비교·분석하고, 이러한 사회적 연결 경험이 남한 사회에서의 지역사회 정착에 미치는 영향을 규명하고자 한다. 이를 위해 사회적 인프라는 사회적 연결을 지원하는 장소와 조직으로 정의하고, 사회적 연결은 관계 유형, 연결 강도, 기능을 기준으로 분석하였다. 이어서 지역사회 정착은 지역공동체의식과 심리적 적응을 중심으로 살펴보았다. 분석 방법으로는 질적 분석을 중심으로 양적 분석을 결합한 혼합 연구 방법을 적용하였다.
먼저 북한에서의 사회적 연결은 소속 조직과 인민반을 통해 부과되는 강제적·의무적 활동을 매개로 형성되며, 이를 통해 지역주민 간 기본유대가 구조적으로 형성된다. 이러한 사회적 연결은 동네마당 등에서의 일상적 교류와 체육대회 등 집합적 교류를 통해 유지·강화되며, 친밀한 관계는 주로 집이나 체육시설과 같은 일상적 공간의 이용을 통해 지속된다. 북한에서의 사회적 연결은 취약한 경제 기반을 보완하는 경제활동의 자본으로 기능하는 동시에, 통제와 감시가 일상화된 환경 속에서 사회적 긴장을 완화하는 역할을 수행한다. 다만 친밀한 관계에서도 상호 감시에 따른 고발의 위험이 상존하여, 북한의 사회적 연결은 친밀성과 경계심이 공존하는 이중적 성격을 지닌다.
다음으로 남한에서의 사회적 연결 경험을 살펴보면, 북한이탈주민은 북한에서와 유사하게 조직을 매개로 사회적 연결을 형성한다. 지역 내 조직은 비교적 고정적인 구성원의 주기적 활동을 통해 강한 유대를 형성한다. 반면, 북한이탈주민 사회단체는 상대적으로 약한 유대를 형성하되 동일한 문화적 경험을 공유하는 구성원과의 활동을 통해 외로움과 적응 스트레스를 완화하는 기능을 수행한다. 일상적 접촉을 통한 관계 형성은 반복적 접촉을 통한 안면 익히기와 상대에 대한 파악이 전제되어야 가능하며, 친밀한 관계에서는 집이나 공원·산책로와 같은 일상적 공간을 활용한 교류가 지속된다. 남한에서도 집은 여전히 중요한 교류 공간으로 기능하며, 함께 시간을 보내고 음식을 나누는 방식의 사회적 연결은 북한에서의 사회적 연결 경험과 유사한 양상을 보인다.
북한에서의 사회적 연결 경험은 남한에서의 사회적 연결에 대한 욕구와 방식에도 영향을 미친다. 북한이탈주민은 북한에서와 마찬가지로 조직을 통해 기본유대를 재확보하려는 경향과 일상을 공유하는 '가족 같은 관계'에 대한 욕구를 갖게 된다. 한편 이들의 이주 경험은 공동체의 범위를 거주지역에 한정하지 않고 다양한 지역의 조직으로 확장시키는 계기가 되지만, 사회적 인프라에 대한 정보 부족과 사회적 연결을 매개하는 연결자(connector)의 부재는 사회적 연결의 격차를 초래한다. 또한 개인주의 사회인 남한에 대한 인식, 자녀 차별에 대한 우려, 개인의 배경을 파악하기 어려운 사회적 환경은 사회적 연결 형성을 주저하게 만드는 제약 요인으로 작용한다.
북한이탈주민의 지역공동체의식과 심리적 적응을 살펴보면, 이들은 다양한 단체 활동에 참여하거나 직접 단체를 구성하면서 소속감을 형성하는 경향을 보인다. 이는 집단 속에서 자신의 존재감과 정체성을 확인해 온 북한에서의 경험이 남한에서도 영향을 미치고 있음을 시사한다. 북한에 비해 구성원의식이 낮게 나타난 점은 지역사회에 소속감을 형성하지 못한 사회적 고립의 양상과, 거주지역을 넘어 관계적 공동체를 형성하는 양상이 동시에 존재함을 보여준다. 반면 정서적 친밀감이 비교적 높게 나타났는데, 이는 개인의 선택에 기반한 공동체가 정서적 만족감을 높이는 데 기여함을 의미한다. 심리적 적응과 관련하여 일상적 교류가 가능한 친밀한 관계는 주관적 안녕감 증진과 적응 스트레스·불안 완화의 역할을 하며, 봉사단체 활동은 자아존중감을 높이는 데 기여하는 것으로 나타났다. 이는 북한에서 경험한 조직을 통한 소속감·존재감 형성과 일상적 교류를 통한 친밀감 형성 및 스트레스 완화의 방식이 남한 사회에서도 재구성되어 지역사회 정착에 영향을 미치고 있음을 시사한다. 한편, 북한 출신임을 밝힌 이후 나타나는 과도한 관심이나 분위기의 변화, 개인의 일탈을 집단 전체의 특성으로 일반화하는 인식은 북한이탈주민의 소속감 형성과 자아존중감을 저해하는 요인으로 작용하였다.
분석 결과를 종합하면, 북한에서의 의무적 조직 생활 경험은 남한의 자발적이고 비구조화된 연결 환경에서도 사회적 연결을 인식하고 형성하는 중요한 기준(anchor)으로 작용한다. 북한이탈주민에게 사회적 인프라는 개인적 관계망보다 조직과 조직 활동을 중심으로 재정립된다. 북한에서 구조적으로 주어졌던 사회적 연결이 남한에서 개인의 선택과 자발성에 기반한 연결로 전환되면서, 사회적 연결을 적극적으로 형성하는 행위자가 되거나 반대로 연결을 스스로 재구성해야 하는 부담 속에서 사회적 연결의 공백을 경험하기도 한다. 이러한 격차는 사회적 인프라에 대한 정보 부족과 연결 형성을 매개하는 연결자의 부재로 인해 심화된다. 지역사회 정착은 사회적 연결의 양보다 질에 의해 좌우되며, 조직 내 구성원으로서의 정체성을 제공하는 조직 활동과 일상적 교류가 가능한 친밀한 관계는 공동체의식과 심리적 적응에 중요한 역할을 한다. 특히 자발적 선택과 참여에 기반한 사회적 연결은 북한에서의 수동적 상호영향을 능동적인 사회적 효능감과 성취감으로 전환시키며, 정서적 친밀감과 관계 만족도를 증진시킨다고 할 수 있다. 다만 사회적 연결은 개인의 노력만으로 형성되기보다 개인주의적 사회 환경, 차별 가능성, 북한 출신이라는 정체성 노출에 대한 부담과 같은 구조적 조건에 의해 제약되며, 이러한 조건은 공동체의식과 심리적 적응을 저해하는 요인으로 작용한다.
본 연구는 북한이탈주민의 정착 연구를 ‘남한 내 적응’ 중심의 접근에서 ‘남북한 사회적 경험의 연계와 확장’의 관점으로 확장하고, 사회적 연결을 가능하게 하는 기제로서 사회적 인프라를 분석의 출발점으로 설정하였다는 점에서 학술적 의의를 지닌다. 나아가 사회적 인프라 개념의 재정립과 구조적 맥락 속에서의 해석이 필요함을 제기한다. 연구 결과를 바탕으로 다음과 같은 정책적 시사점을 도출할 수 있다. 첫째, 북한이탈주민의 지역사회 정착을 위해 사회적 연결을 기반으로 한 정책적 접근이 요구된다. 둘째, 북한이탈주민이 남한에서 형성하는 사회적 연결은 북한에서 경험한 연결 방식과 일정한 연속성을 지니므로, 이들의 선호와 익숙한 연결 방식을 고려한 사회적 인프라 지원이 필요하다. 셋째, 북한의 인민반과 조직생활이 제공하던 기본유대를 남한의 지역사회 기반 공동체를 통해 보완할 필요가 있다. 넷째, 봉사 네트워크를 활용하여 북한이탈주민이 단순한 정책 수혜자를 넘어 지역사회의 기여자로 역할을 전환할 수 있도록 지원하는 정책적 노력이 요구된다.

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최근 남한에 입국하는 북한이탈주민의 연간 규모는 감소하고 있으나, 누적 입국자 수는 지속적으로 증가하고 있다. 북한이탈주민은 경제·교육 기회에 대한 기대, 자유 추구, 가족과의 재결�...

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