대한제국과 일제강점기 인삼상인의 해외 진출과 독립운동 활동 = The Overseas Expansion and Independence Movement Activities of Korean Ginseng Merchants during the Korean Empire and the Japanese Colonial Period

국문 초록 (Abstract)

일제강점기 중국에는 김문공사, 해송양행과 같은 점포를 가진 인삼상인들과인삼 상회에서 인삼을 받아 직접 판매에 나서는 영세한 행상 집단이라는 두 부류의 상인들이 활동하고 있었다. 인삼상회를 운영하는 상인들은 독립투사들에게은신처와 연락처를 제공했으며, 독립운동을 위한 자금을 지원하였다. 인삼행상은 높은 수익성과 이동의 용이성으로 인해 독립운동가들이 생계유지와 독립운동을 병행하는 데 유리한 직업이었다. 특히 의열투쟁 계열의 독립운동가들은 일제의 감시를 피해 행상으로 변장하여 첩보 활동을 수행하기도 하였다.
인삼은 중국인에게 인기가 높고 대체제가 없는 상품이었기 때문에, 한인 상인들은 화교가 많이 거주하는 동남아시아로 진출하였다. 동남아의 인삼상인들은여러 지역을 순회하며 동포들에게 조국의 소식을 전하는 동시에, 독립운동 기지개척의 정보원으로도 활약했다. 그들 중 일부는 독립운동가들의 보호자나 조력자의 역할에 머물지 않고, 직접 의열투쟁의 주체로 나서기도 하였다.
인삼상인들은 미주 대륙의 선이민자(先移民者)로서, 하와이 사탕수수 농장이민자들보다 앞선 1894년 샌프란시스코항에 도착했다. 이들은 미국과 캐나다대륙횡단철도의 주요 노동 인력이었던 중국인들을 대상으로 인삼을 판매하였으며, 멕시코, 칠레, 페루 등 중남미 대륙과 호주로까지 활동 영역을 확장하였다. 인삼상인들은 신문 발행과 한인 교회의 건립을 지원하여 교민사회의 정착에 기여하였으며, 대동보국회를 창설하여 국권회복운동을 전개하였다. 또한, 한일병탄이후에는 독립자금 지원에 적극적으로 참여하여 독립운동의 지속 가능성을 높이는 데 중요한 역할을 수행하였다.
인삼을 매개로 한 독립운동이 활성화됨에 따라, 일제의 감시와 경계도 점차 강화되었다. 중국 하문의 태백산인삼공사 습격 사건과 인삼행상들의 체포 등 일제의 가혹한 탄압에 맞서 인삼상인들은 다양한 방법으로 독립운동 활동을 이어갔다. 이들은 세계 각지를 무대로 무역의 선구자이자 선이민자로서, 그리고 상‘ 인 독립군’으로서 시대적 소명을 다하였다. 인삼상인은 근대 한국의 민족 수난기에 ‘노블레스 오블리주(Noblesse oblige)’를 실천한 직업군으로 새롭게 평가할 수 있다.

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

During the Japanese colonial period, two main groups of ginseng merchantswere active in China: those operating stores like Kim Moon Trading Companyand Haesong Trading Company, and small-scale itinerant merchants who receivedginseng from ginseng trading associations to sell directly. Merchants runningthese associations provided shelter and contact points for independencefighters and supported funds for the independence movement. Due to its highprofitability and ease of mobility, ginseng peddling became a favorable occupationfor independence activists to balance their livelihood with their independenceefforts. Particularly, independence activists involved in militant resistancedisguised themselves as peddlers to evade Japanese surveillance and conductespionage activities.
Ginseng was highly popular among the Chinese and had no substitutes,prompting Korean merchants to expand into Southeast Asia, where manyChinese communities resided. Ginseng merchants in Southeast Asia traveledthrough various regions, delivering news from the homeland to compatriotswhile also acting as informants for establishing bases for the independencemovement. Some of these merchants went beyond serving as protectors orsupporters of independence activists and became direct participants in militantresistance efforts.
As early immigrants to the Americas, ginseng merchants arrived at San FranciscoHarbor in 1894, preceding the Hawaiian sugar plantation immigrants. Theysold ginseng to Chinese laborers, who were major workers on the transconti-nental railroads in the United States and Canada, and extended their activitiesto Mexico, Chile, Peru, and even Australia. These merchants contributed to thesettlement of Korean communities by supporting the publication of newspapersand the establishment of Korean churches. They also organized the Daedongbogukhoe(Society for the Restoration of National Sovereignty) and carried outmovements to recover national sovereignty. After the annexation of Korea byJapan, they actively provided funds for the independence movement, playing acrucial role in ensuring its sustainability.
As the independence movement utilizing ginseng trade became more active,Japanese surveillance and repression intensified. Incidents such as theattack on the Taebaeksan Ginseng Company in Xiamen, China, and the arrestsof ginseng peddlers exemplify the harsh suppression by the Japanese. Despitesuch oppression, ginseng merchants continued their independence activitiesthrough various means. They served as pioneers of trade, early immigrants, and“merchant soldiers for independence,” fulfilling their historic mission on a globalstage. Ginseng merchants can be re-evaluated as a professional group thatpracticed “noblesse oblige” during the period of national suffering in modernKorean history.