Racial Discrimination and Microaggressions Against Southeast Asian Students in South Korea : Exploring the Impact of Subtle Racism on Academic and Social Integration = 한국의 동남아시아 유학생들에 대한 인종 차별과 미세공격: 미세한 차별이 학업 및 사회 통합에 미치는 영향 살펴보기

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

This study explores the experiences of racial discrimination and microaggressions faced by Southeast Asian international students in South Korea. While explicit racism is widely recognized, subtle and often unconscious forms of discrimination, known as microaggressions, remain underexplored in the South Korean context. These microaggressions manifest in various ways, including dismissive comments, exclusion from academic and social opportunities, and biased institutional practices. Unlike overt racism, microaggressions are often unintentional but cumulatively have profound negative effects on the individuals experiencing them.
Through qualitative research, including surveys and in-depth interviews with 27 Southeast Asian students from diverse academic backgrounds, this study identifies patterns of discrimination in academic settings, social interactions, and institutional policies. The findings reveal that microaggressions significantly impact students’ academic performance, mental health, and sense of belonging. Many respondents reported experiencing exclusion in group projects, assumptions about their language abilities, and negative stereotyping based on their nationality and appearance. Additionally, the psychological toll of repeated microaggressions has led some students to reconsider their long-term stay in South Korea, affecting their career aspirations and future plans.
At the same time, the study examines students’ coping strategies in response to these challenges. Some participants adopted passive approaches, such as silence or avoidance, while others engaged in active strategies, including seeking peer support, directly confronting discrimination, or building solidarity networks with other international students.
This research highlights the urgent need for increased awareness of microaggressions and racial discrimination in higher education institutions in South Korea. The study proposes institutional strategies for mitigating these challenges, such as implementing multicultural education programs, increasing faculty awareness of implicit biases, and creating support systems for international students. Addressing these issues is crucial for fostering a more inclusive and equitable academic environment, ensuring that all students, regardless of their background, can thrive in South Korea’s international education system. By actively confronting these biases, South Korea can strengthen its position as a global education hub and improve multicultural integration in its society.

국문 초록 (Abstract)

본 연구는 한국 내 동남아시아 유학생들이 경험하는 인종차별과 미시적 공격(microaggressions)에 대해 탐구한다. 명시적 인종차별이 사회적으로 널리 인식되고 있는 반면, 무의식적이고 은밀한 차별 형태인 미시적 공격은 한국 사회 맥락에서 충분히 논의되지 않았다. 이러한 미시적 공격은 무시나 배제의 언행, 학문적·사회적 기회의 제한, 제도적 편향 등 다양한 방식으로 나타난다. 노골적인 차별과 달리 미시적 공격은 의도치 않게 발생하는 경우가 많지만, 누적될 경우 당사자에게 심리적·사회적으로 심대한 부정적 영향을 미친다.
본 연구는 동남아시아 출신 유학생 27명을 대상으로 한 설문조사와 심층면접을 통해 학문적 환경, 사회적 관계, 제도적 구조에서 나타나는 차별 양상을 분석하였다. 그 결과, 미시적 공격은 학생들의 학업 성취도, 정신적 건강, 소속감에 부정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 다수의 응답자는 조별활동에서의 배제, 언어 능력에 대한 고정관념, 외모나 국적에 따른 부정적 선입견 등을 경험했다고 보고하였다. 반복되는 미시적 공격으로 인한 심리적 부담은 일부 학생들이 한국 체류의 장기적 지속 여부나 진로 계획을 재고하게 만드는 요인으로 작용하였다.
아울러 본 연구는 유학생들이 차별에 대응하는 다양한 전략도 살펴보았다. 일부는 침묵이나 회피와 같은 소극적 대응을 택한 반면, 또 다른 일부는 동료 유학생 간의 연대 형성, 직접적인 문제 제기, 지지망 구축 등 적극적인 전략을 구사하였다.
이 연구는 한국의 고등교육기관 내 미시적 공격과 인종차별에 대한 인식 제고의 필요성을 제기한다. 이를 완화하기 위한 방안으로 다문화 교육 프로그램의 도입, 교수진의 무의식적 편견(implicit bias)에 대한 인식 향상, 유학생 지원체계의 강화 등을 제안한다. 이러한 노력이 병행될 때, 배경에 상관없이 모든 학생이 포용적이고 공정한 학문 환경 속에서 성장할 수 있을 것이다. 더 나아가 이러한 변화를 통해 한국은 글로벌 교육 허브로서의 위상을 강화하고 사회적 다문화 통합을 심화시킬 수 있을 것이다.

목차 (Table of Contents)

• 1. Introduction 1
• 1.1 Background and Research Motivation 1
• 1.2 Problem Statement 3
• 1.3 Purpose of the Study 4
• 1.4 Significance of the Study 4
• 1.5 Research Questions 5
• 2. Literature Review 7
• 2.1 Theoretical Framework: Understanding Racial Discrimination 7
• 2.2 The Concept of Microaggressions: A Hidden Form of Racism 9
• 2.3 Racial Discrimination in South Korea 12
• 3. Research Methodology 16
• 3.1 Research Design 16
• 3.2 Data Collection Methods 18
• 3.3 Data Analysis 21
• 3.4 Participant Overview and Ethical Considerations 25
• 4. Findings: Experiences of Southeast Asian International Students 30
• 4.1 Microinsults 31
• 4.2 Microinvalidations 34
• 4.3 Microassaults 38
• 4.4 Summary and Interpretation 44
• 5. Coping Strategies and Responses to Discrimination 48
• 5.1 Initial Reactions and Emotional Responses 48
• 5.2 Passive Coping Strategies - Silence, Avoidance, and Disengagement 54
• 5.3 Active Coping Strategies - Confrontation, Seeking Support, and Advocacy 56
• 5.4 Peer Networks and Community Bonds – Support and Its Limits 62
• 5.5 Expectations and Future Plans (Staying in Korea vs. Leaving) 64
• 6. Conclusion 69
• 6.1 Summary of Key Findings 69
• 6.2 Theoretical and Practical Implications 72
• 6.3 Limitations of the Study 76
• 6.4 Concluding Note on Future Research 80
• 7. Bibliography 82