Navigating Compassion Fatigue: An Exploration of Medical Social Workers’ Experiences in Responding to Traumatic Patient Deaths = 공감 피로에 대한 탐색적 연구: 환자의 사망으로 인한 정신적 외상에 대응하는 의료사회복지사들의 경험 탐구

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

This study explores the lived experiences of compassion fatigue among medical social workers in South Korea, who routinely encounter repeated exposure to traumatic patiet deaths such as repeated and sudden, deep-bond patient, and under extraordinary circumtances deaths. Employing qualitative metodhology, the research examines how compassion fatigue emerges, unfold, and is managed within high-mortality clinical settings such as hospice, oncology, pediatric, and rehabilitation units. Participants included licensed medical social workers with minimum of two years of field experience and direct involvement in multiple patient loss cases. Data were collected throught in-depth interviews and analyzed through line-by-line coding and data structuring to develop emergent themes. The findings highlight dimensions trajectory of compasion fatigue, beginning with empathic and compassions care, experiences of traumatic pateint deaths, followed by emotional deplation, and culminating in varied coping responses. Prominent manifestations included shift in attitudes toward pateint and deaths, emotional and numbing, behavioural withdrawal and avoidance, negative self-perception and guilts, and existence and professional doubt. Participants also reported a general lack of organizational acknowledgement and structural support. At the same time, some described personal strategies for meaning reconstruction on role realignment, which supported their resilience. The result highlight compassion fatigue not merely as a byproduct of emotional labor, but as an evolving, relational process shaped by both intrapersonal and institutional dynamics. This research contributes to the broader understanding of emotional strain in medigggcal social work and underscores the need for strenghtened education, supervisory, and systemic interventions tailored to emotional intensive healthcare environments.

국문 초록 (Abstract)

본 연구는 반복적이고 외상적인 환자 사망에 지속적으로 노출되는 한국의 의료사회복지사를 대상으로, 공감피로(compassion fatigue)의 경험과 그 전개 과정을 탐색한다.의료사회복지사들은 갑작스럽고 반복적인 환자 사망, 깊은 관계를 형성한 환자의 죽음, 그리고 비정상적·예외적인 임상 상황에서의 사망을 빈번히 경험하며, 이러한 노출은 단순한 정서적 반응을 넘어 지속적인 정서적·관계적 부담으로 축적될 가능성이 있다. 본 연구는 질적 연구 방법론을 적용하여, 공감피로가 호스피스, 종양학, 소아과, 재활 병동 등 사망률이 높은 의료 환경에서 어떻게 발생하고, 축적되며, 관리되는지를 분석하였다. 연구 참여자는 최소 2년 이상의 임상 경력을 보유하고 다수의 환자 사망 사례에 직접 관여한 의료사회복지사로 구성되었다. 자료는 심층 면담을 통해 수집되었으며, 행 단위 코딩과 체계적인 자료 구조화를 통해 주제를 도출하였다. 연구 결과, 공감피로는 일시적인 감정 반응이 아닌, 공감적 돌봄에서 출발하여 외상적 환자 사망 경험을 거치며 점진적으로 축적되는 과정적 현상으로 나타났다. 이 과정은 공감과 연민에 기반한 돌봄, 외상적 환자 사망 경험, 정서적 고갈과 무감각, 그리고 다양한 대처 및 적응 반응으로 이어지는 궤적을 형성하였다. 주요한 경험 양상으로는 환자와 죽음에 대한 태도의 변화, 정서적 소진과 정서적 둔감화, 행동적 위축과 회피, 부정적인 자기 인식과 죄책감, 그리고 존재적·전문적 회의가 포함되었다. 또한 참여자들은 조직 차원의 인정 부족과 구조적·제도적 지원의 한계를 공통적으로 지적하였다. 동시에 일부 참여자들은 역할 재정렬과 의미 재구성을 통해 공감피로에 대응하는 개인적 전략을 보고하였으며, 이는 회복과 지속 가능성을 지지하는 요소로 작용하였다. 본 연구는 공감피로를 단순한 정서노동의 결과로 환원하지 않고, 개인적 요인과 조직적 맥락이 상호작용하며 형성되는 관계적이고 누적적인 과정으로 조명한다. 이를 통해 의료사회복지 영역에서 공감피로에 대한 이해를 확장하고, 정서적으로 고강도의 의료 환경에 적합한 교육, 슈퍼비전, 그리고 조직 차원의 개입 필요성을 제시한다.

목차 (Table of Contents)

• Abstract i
• Table of Contents iii
• Table of Tables iv
• Table Of Figure v
• CHAPTER I 1
• INTRODUCTION 1
• 1.1 Background 1
• 1.2 Purpose of the Study and Research Questions 4
• CHAPTER II 5
• LITERATURE REVIEW 5
• 2.1 Medical Social Work in South Korea 5
• 2.1.1. Current State of Medical Social Work in South Korea 5
• 2.1.2. Professional Growth in Korean Medical Social Work 8
• 2.2 Compassion Fatigue 9
• 2.2.1 Definition of Compassion 9
• 2.2.2 Definition of Compassion Fatigue 10
• 2.2.3 Conceptual Distinctions and Theoretical Implications 11
• 2.2.4 Compassion Fatigue in Medical Social Work 14
• 2.2.5 Factors Contributing to Compassion Fatigue in Medical Social Work 19
• 2.2.6 Effects of Compassion Fatigue on Social Workers 22
• 2.2.7 Existing Coping Strategies (Formal and Informal) 23
• 2.3 Traumatic Patient Death 25
• 2.3.1 Definition and Significance of Traumatic Patient Death 25
• 2.3.2 How Frequent Exposure to Death Affects Social Workers’ Mental Health 26
• 2.4 Research Gap 28
• CHAPTER III 30
• RESEARCH METHODOLOGY 30
• 3.1 Research Design 30
• 3.1.1 Thematic Analysis 31
• 3.1.2. Data Analysis Tools 33
• 3.2 Participant Selection and Sampling 34
• 3.2.1 Target Population 34
• 3.2.2 Sampling Method 35
• 3.2.3 Sample Size 36
• 3.3 Data Collection 38
• 3.3.1 In-depth Interviews 38
• 3.3.2 The Role of the Researcher 39
• 3.4 Trustworthiness and Rigor 40
• 3.5 Ethical Considerations 41
• CHAPTER IV 42
• RESULTS AND FINDINGS 42
• 4.1 Theme 1 : Establishing Compassionate Orientation in Early Practice 43
• 4.2. Theme 2 : Living with Patient Death in Compassionate Medical Social Work 50
• 4.3. Theme 3: Stressors Hindering Compassionate Care Around Patient Deaths 57
• 4.4. Theme 4: The Erosion of Compassion in Practice 66
• 4.5. Theme 5: Responses to Compassion Fatigue 75
• CHAPTER V 83
• DISSCUSSION 83
• 5.1 Key Findings 83
• 5.1.1. Summary 83
• 5.1.2. Positioning Compassion Fatigue Among Related Concepts 86
• 5.2. Research Implications 88
• 5.3. Limitation of The Study 90
• 5.4. Recommendations for Future Research 91
• REFERENCES 92