The Feminine gaze in K-pop Fandom: Emotional Labor, Gendered Agency, and the Politics of Intimacy = K-pop 팬덤의 여성적 시선: 감정노동, 젠더화된 행위성, 그리고 친밀성의 정치학

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

This thesis studies K-pop fan communities as social and emotional spaces shaped by gender. It introduces the idea of the "feminine gaze." This way of looking isn't about control or possession. Instead, it's built on empathy, connection, and emotional understanding.
The research used a mix of surveys and interviews with international fans from places like China and South Korea. It followed the journey of fans — from first feeling attracted to an idol, to forming stable habits of involvement. This includes watching digital content, dancing to their songs, and making thoughtful spending choices.
The study found that female fans turn emotional labor into a shared practice through tasks like translating, designing, and organizing events. They treat spending not just as buying things, but as a kind of "emotional investment" — one that offers comfort, a sense of belonging, and moral satisfaction. This feminine gaze intentionally downplays the sexual appeal of idols. Instead, fans see them as whole people — valuing their hard work, their vulnerabilities, and their team spirit. In this way, watching becomes a two-way emotional exchange. The self-monitoring common in post-feminist culture is replaced here with collective care.
On a theoretical level, this research connects classic theories (like the male gaze) with fan studies. It suggests that K-pop fan culture actually works as an "emotional economy" — where feelings flow through the community by creating value and building solidarity.
On a practical level, the study suggests that the industry should interact with fans in more ethical ways. This means respecting their creative contributions and avoiding the over-commercialization of emotional bonds. Future research could include more regions and gender identities and look into real issues like fan burnout or financial pressure.
Overall, K-pop fan culture is both a form of everyday wisdom for young women in the digital age and a subtle cultural response. It redefines how they see, feel, and build a sense of belonging.

국문 초록 (Abstract)

본 논문은 젠더 관점에서 K-pop 팬 커뮤니티를 사회적·정서적 공간으로 분석하며, ‘feminine gaze(여성적 응시)’라는 개념을 제시한다. 이 응시는 통제나 소유를 중심으로 한 시선이 아니라, 공감과 관계성, 정서적 이해에 기반한 감응적 시선이다.
본 연구는 중국과 한국을 포함한 국제 팬들을 대상으로 한 설문조사와 심층 인터뷰를 결합한 혼합 연구 방법을 사용하였다. 분석은 팬들이 아이돌에게 처음 매력을 느끼는 단계에서부터 디지털 콘텐츠 시청, 안무 연습, 그리고 신중한 소비 선택으로 이어지는 지속적인 참여 습관이 형성되는 과정까지를 추적한다.
연구 결과, 여성 팬들은 번역, 디자인, 행사 기획과 같은 활동을 통해 정서적 노동을 집단적 실천으로 전환하고 있음을 확인하였다. 이들은 소비를 단순한 구매 행위가 아닌, 위로와 소속감, 도덕적 만족을 제공하는 ‘정서적 투자’로 인식한다. 이러한 feminine gaze는 아이돌의 성적 매력을 의도적으로 약화시키고, 대신 그들의 노력, 취약성, 그리고 팀워크를 중시한다. 그 결과, 응시는 일방적인 소비가 아니라 상호적인 정서 교환의 과정으로 작동한다. 이는 포스트페미니즘 문화에서 일반적으로 요구되는 자기 감시를 집단적 돌봄으로 대체하는 방식이라 할 수 있다.
이론적으로 본 연구는 male gaze와 같은 고전적 시각 이론을 팬 연구와 연결하며, K-pop 팬 문화를 감정이 순환하며 가치와 연대를 생산하는 ‘정서적 경제(emotional economy)’로 제안한다. 실천적 차원에서는 K-pop 산업이 팬들의 창의적 기여를 존중하고, 정서적 유대의 과도한 상업화를 지양하는 보다 윤리적인 상호작용 방식을 모색할 필요가 있음을 시사한다. 향후 연구에서는 더 다양한 지역과 젠더 정체성을 포함하고, 팬 번아웃이나 경제적 부담과 같은 현실적 문제를 심층적으로 다룰 수 있을 것이다.
종합하면, K-pop 팬 문화는 디지털 시대를 살아가는 젊은 여성들에게 일상적 지혜의 한 형태이자 미묘한 문화적 대응으로 기능한다. 이는 그들이 세상을 바라보고, 감정을 느끼며, 소속감을 형성하는 방식을 새롭게 정의한다.

목차 (Table of Contents)

• 1. Introduction 1
• 1.1. Research Background: The Global Rise of K-pop and Its Gendered Fandom 1
• 1.2. Research Objectives and Key Questions 5
• 2. Literature Review and Theoretical Framework 8
• 2.1. From Male Gaze to Feminine gaze: Evolving Theories of Spectatorship 8
• 2.1.1. The Hegemonic Male Gaze and the Commodified Body 8
• 2.1.2. The Internalized Gaze: Postfeminist Self-Surveillance 11
• 2.1.3. Toward a Feminine gaze: Empathy as an Alternative 13
• 2.2. Postfeminist Paradox: Self-Surveillance, Emotional Labor, and the Commodified Self 15
• 2.3. Fandom as a Socio-Emotional Resource: Community, Identity, and the Emotional Economy 19
• 2.4. Synthesizing the Framework: The Feminine gaze as a Response to Gendered Pressures 25
• 3. Research Methodology 28
• 3.1. Research Design and Process 28
• 3.2. Data Collection: Survey and Interviews 29
• 3.2.1 Survey 29
• 3.2.2 In-Depth Interviews 30
• 3.2.3 Profile of interviewees 31
• 3.2.4 Data Integration 33
• 4. The Practices and Emotional World of the Feminine Fandom 35
• 4.1. Pathways to Fandom: From Aesthetic Capture to Emotional Investment 35
• 4.2. The Multifaceted Nature of Fan Engagement: Digital, Embodied, and Consumptive 37
• 4.3. K-pop as a Resource for Emotional Regulation and Self-Care 41
• 4.4. Identity Negotiation and Transformation through Fandom 43
• 5. The Feminine gaze as a Socio-Emotional Response 47
• 5.1. Empathy Over Objectification: The Mechanics of the Feminine gaze 49
• 5.2. The Fandom as a Sanctuary for Emotional Expression and Alternative Femininity 53
• 5.3. “Paying for Emotions”: Emotional Labor and the Valuation of Spiritual Consumption 56
• 5.4. The Socio-Emotional Function of K-pop: Responding to Gendered Pressures 59
• 6. Conclusion 63
• 6.1. Summary of Key Findings 63
• 6.2. Theoretical Contributions and Implications for Fan Studies 65
• 6.3. Practical Implications for the K-pop and Creative Industries 66
• 6.4. Limitations and Future Research 68
• Bibliography 71