Precarious Youth and NEET within and beyond South Korea

국문 초록 (Abstract)

최근 한국에서는 청년층의 불안정성이 크게 증가하고 있으며, 이는 청년 실업률뿐만 아니라 니트 (NEET: Not in Education, Employment or Training) 인구의 증가로도 나타나고 있다. 2025년 기준, 한국의 15~29세 청년 중 18.3%가 니트로 분류되었으며, 이는 OECD 평균을 상회하는 수치이다 (Choi 2025). 이러한 수치는 노동시장 접근성, 제도적 지원, 그리고 사회적 기대와 관련된 구조적 문제를 드러낸다. 기존 연구들은 주로 경제적 또는 정책적 관점에서 니트와 청년 불안정성을 분석해 왔으나, 제도적·미디어적·대인관계적 차원에서 청년들 스스로가 자신의 사회적 환경을 어떻게 인식하는지에 대한 연구는 매우 제한적이었다.

본 논문은 온라인 포럼을 중심으로 니트와 비(非)니트, 그리고 기타 불안정한 청년들의 인식을 통해 한국 안팎의 청년 불안정성을 분석한다. 이를 위해 혼합 연구 방법(mixed-methods)을 채택하여, 19~35세 한국인을 대상으로 한 설문조사와 함께, DC Inside의 “흙수저” 갤러리와 Reddit의 “r/NEET” subreddit에 게시된 글에 대한 질적·양적 콘텐츠 분석을 병행하였다. 이러한 온라인 커뮤니티들은 서로 다른 문화적·의사소통적 맥락 속에서 불안정한 청년들이 자신의 경험을 어떻게 서술하는지를 비교·분석하기 위해 선정되었다.

설문조사 결과, 한국 참여자들 사이에서는 제도에 대한 강한 비판적 태도를, 미디어 재현에 대한 불신과 구조적·세대적 불평등에 대한 인식이 두드러지게 나타났다. 전통적인 능력주의 이념이 의문시되는 상황에서도, 응답자들은 여전히 직업적 안정성을 추구하고 있었으며, 이는 환멸과 규범적 기대 사이의 역설을 보여준다(Cho 2016). 반면 플랫폼 분석 결과, 니트 및 불안정한 청년들은 주로 대인관계적 차원을 중심으로 자신의 경험을 구성하고 있었으며, 제도와 미디어는 부차적이거나 중요성이 낮은 요소로 나타났다. 또한 한국과 서구 사용자 간에는 문화적·플랫폼별 차이가 확인되었다. 한국의DC Inside사용자들은 비교적 거리를 둔 관찰자적 태도를 보인 반면, Reddit의 서구 사용자들은 보다 직접적이고 감정적이며 내면적인 자기 노출을 보였다. 운명론적 인식은 두 플랫폼 모두에서 나타났으나, 그 근원은 상이하였다. DC Inside에서는 가족의 기대와 사회적 이동성의 제한에서 비롯된 반면, Reddit에서는 정신건강 문제와 고립감에서 기인하는 경향이 두드러졌다.

본 연구는 제도적 지표에만 의존하지 않고 청년들의 체감된 경험과 인식을 바탕으로 불안정성을 분석함으로써, 청년들이 사회적 제약 속에서 자신의 위치를 어떻게 인식하고 대응하는지에 대한 보다 심층적인 이해를 제공하다. 이는 한국 사회 전반에 걸쳐 인식을 제고하고 실질적인 영향을 미칠 수 있는 정책적·사회적 이니셔티브와 캠페인을 마련하는 데 기여할 수 있을 것이다.

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

South Korea has recently shown a significant increase in precarious youth, reflected not only in youth unemployment but also in the growing number of NEET individuals (Not in Education, Employment or Training). In 2025, 18.3% of 15- to 29-year-olds in South Korea were classified as NEETs, which exceeds the OECD average (Choi 2025). These figures also highlight underlying structural issues linked to labour market access, institutional support, and social expectations. While previous literature has primarily examined NEETs and precarious youth through economic or policy lenses, very little research has examined how young people themselves perceive their social environment across institutional, media, and interpersonal dimensions.

This thesis investigates precarious youth in and beyond South Korea through the perspectives of non-NEETs, NEETs, and other precarious individuals on online forums. The thesis adopts a mixed-methods approach and combines a survey of South Korean individuals aged 19-35, alongside a qualitative and quantitative content analysis of posts published on DC Inside’s “Dirt Spoon” gallery and on Reddit’s “r/NEET” subreddit. These specific internet forums were chosen to identify how precarious youth articulate their experiences across different cultural and communicative contexts.

Survey findings indicate strong critical attitudes toward institutions, widespread disbelief in media representations, and recognition of structural and generational inequality among South Korean participants. As traditional meritocratic ideals are questioned, respondents continue to seek professional stability that reflects a paradox between disillusionment and normative expectations (Cho 2016). On the other hand, the platform analysis indicates that NEETs and precarious individuals mainly frame their experiences through interpersonal relationships, whereas institutions and media appear to play secondary or insignificant roles. Notable cultural and platform-specific divergences are identified between South Korean and Western users. South Korean DC Inside users tend to adopt a more detached, observational stance, whereas Western users on Reddit exhibit more explicit emotional and introspective self-disclosure. Fatalism is also often present in both forums, but is rooted in different sources. These sources differ, from family expectations and social immobility on DC Inside, to mental health struggles and isolation on Reddit.

As this research explores precarity among youth based on lived perceptions rather than solely relying on institutional indicators, it provides deeper insight into how young people navigate their position within societal constraints. Studying this subject in detail could help South Korea to implement impactful, meaningful initiatives and campaigns across the population to raise awareness.