Expatriate Women's Journey from K-Drama Fantasy to Reality of South Korean Masculinities

국문 초록 (Abstract)

한국 드라마(K-드라마)의 세계적 확산은 국제 시청자들이 한국 사회, 젠더 관계, 로맨스를 상상하는 방식에 상당한 변화를 가져왔다. 기존 연구들은 ‘부드러운 남성성(soft masculinity)’의 부상과 감정 표현이 풍부한 남성 주인공의 세계적인 매력을 다뤄 왔으나, 대부분 텍스트 분석과 수용자 연구를 분리된 영역으로 다루고 있다. 또한 대다수 연구는 외국 시청자가 자신들의 본국에 머물러 있을 때의 수용 경험만을 다루기 때문에, 미디어가 형성한 기대가 실제 한국 생활과 조우할 때 어떤 과정이 벌어지는지는 충분히 밝혀지지 않았다. 한편, 기존의 문화적응 연구는 이주 초기의 적응을 미디어가 돕는 긍정적 요인으로 주로 설명해 왔으며, 드라마적 재현이 오히려 비현실적 기대를 만들어 적응을 복잡하게 만들 수 있다는 점은 거의 검토되지 않았다. 양적 연구들은 시청 행태와 태도 간 상관관계를 제시하지만, 기대가 정서적·인지적으로 어떻게 형성되고, 실제 경험과 충돌했을 때 어떻게 조정되는지는 설명하지 못한다. 본 연구는 이러한 공백을 메우기 위해, 미디어 인코딩(encoding)에서 디코딩(decoding), 그리고 실제 일상적 만남에 이르기까지 외국 여성들의 경험 과정을 전체적으로 추적하고자 하였다.

본 연구는 질적 다중방법 연구를 통해, 참여자들이 직접 선정한 7편의 K-드라마(2007–2025)에 대한 텍스트 분석과 한국에 거주하는 10명의 외국 여성들에 대한 반구조화 인터뷰를 통합적으로 분석하였다. 인코딩/디코딩 틀을 바탕으로, 화면 속 남성성이 어떻게 구성되는지, 시청자들은 이를 어떻게 내면화하는지, 그리고 이러한 기대가 한국에서의 실제 연애 경험과 어떻게 맞물리는지 살펴보았다.

연구 결과, K-드라마는 감정적 부드러움과 로맨틱한 헌신을 강조하면서도 전통적 책임감, 능력, 보호적 권위와 같은 요소를 동시에 유지하는 혼종적 남성성 모델을 지속적으로 재현하는 것으로 나타났다. 참여자들은 인지적·정서적 과정이 얽혀 있는 방식으로 기대를 형성하였으며, 특히 의사(擬似) 사회적 관계가 이상화된 설정임에 대한 인지에도 불구하고 정서적 기대를 지속시키는 주요 요인으로 작용하였다. 기대–현실 간의 차이는 외모, 의사소통 방식, 감정 표현, 연애 행동에서 두드러졌고, 참여자들은 한국어 능력 향상, 한국인 여성과의 교류, 장기 거주 등을 통해 점진적으로 기대를 재구성해 나갔다.

본 연구는 허구성에 대한 인지적 인식이 있더라도 정서적 배양(cultivation)이 지속될 수 있음을 보여주며, 이는 기존 배양이론을 확장하는 결과를 제시한다. 또한 의사 사회적 관계가 초기 연애 경험에서 실제 상대를 평가하는 비교 준거로 작동함을 밝혀 의사 사회적 관계 이론을 확장하였고, 현지 미디어 소비가 항상 적응을 돕는다는 기존 문화적응 이론의 전제를 비판적으로 재검토하였다. 이러한 발견은 미디어 정보 해독력 교육, 문화적응 상담, 그리고 감정적으로 강도 높은 미디어가 초국가적 맥락에서 기대와 친밀성 경험을 어떻게 형성하는지를 이해하는 데 중요한 시사점을 제공한다.

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

The global circulation of Korean television dramas (K-dramas) has been theorized to shape international audiences' perceptions of South Korean society, gender relations, and romantic norms. While scholars such as Jung (2011) and Elfving-Hwang (2011) have examined the rise of soft masculinity and the global appeal of emotionally expressive male protagonists, much of the existing research examines media representation and audience reception as separate domains. Moreover, such studies have largely focused on viewers in their home countries, offering limited insight into what occurs when media-formed expectations encounter the lived realities of relocation to South Korea. At the same time, cross-cultural adaptation research has rarely examined how dramatized portrayals may foster unrealistic expectations that complicate early adjustment. Although quantitative surveys demonstrate correlations between media consumption and attitudes, they provide limited understanding of how expectations form affectively or are negotiated through lived experience. This study addresses these gaps by tracing the full trajectory from media encoding to audience decoding and subsequent real-world encounters of foreign women living in South Korea.

Employing a multi-method qualitative design, this study integrates content analysis of seven participant-identified dramas produced between 2007 and 2025 with semi-structured interviews conducted with ten foreign women residing in South Korea. Guided by an encoding/decoding framework, the analysis examines the relationship between on-screen constructions of masculine ideals, audience interpretations, and everyday romantic experiences after relocation.

Content analysis reveals that the analyzed K-dramas consistently portray a hybrid model of masculinity that combines emotional gentleness with traditional expectations of responsibility, competence, and protective authority. Interview data indicate that participants formed expectations through intertwined cognitive and affective processes, with parasocial attachments creating affective anticipation that often persisted despite participants’ awareness of the dramas’ idealized nature. Participants reported expectation–reality gaps across domains including physical appearance, communication style, emotional expression, and dating behavior. Adaptation processes involved gradual expectation revision, with participants identifying language proficiency, friendships with South Korean women, and longer residence duration as facilitating factors.

The findings contribute to cultivation theory by suggesting that affectively oriented cultivation effects may persist despite viewers’ cognitive recognition that dramas are fictional. The study extends parasocial relationship theory by demonstrating how parasocial attachments can function as comparison frameworks during early dating experiences, and challenges the assumptions within cross-cultural adaptation theory that host-culture media exposure uniformly facilitates adjustment. The findings have implications for media literacy initiatives, cross-cultural counseling practices, and theoretical understandings of how affectively charged media shapes expectations and intimate experiences in transnational contexts.