한중수교의 모색 과정 : 1970-1980년대 한국의 주도적 접근과 중국의 단계적 호응을 중심으로

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

This study focuses on the fact that, from the turning point in South Korea’s efforts to improve relations with China during the Cold War period up to the establishment of diplomatic relations, South Korea pursued various attempts to approach China throughout the 1970s and 1980s. Centering on the process of contacts between the two countries, the study examines, by period, the manner in which bilateral relations were improved in a step-by-step fashion and identifies the interactions that emerged between South Korea and China in this process. Through this analysis, the study demonstrates that the normalization of South Korea-China relations was neither a mere outcome of the end of the Cold War nor the result of unilateral acceptance by either side. Rather, it was the product of a gradual process in which South Korea’s proactive approach and China’s step-by-step response accumulated over the course of the 1970s and 1980s, ultimately advancing toward diplomatic normalization.

Existing studies have tended to focus primarily on the non-political exchanges that expanded in earnest after the 1980s, thereby overlooking the contacts that had already begun to emerge in the early 1970s. Moreover, while previous research has placed strong emphasis on structural factors—such as changes in the international environment, economic complementarity, and adjustments in foreign policy—it has paid insufficient attention to how the interactions accumulated step by step over more than two decades, changes in modes of contact, and shifts in mutual perceptions formed the essential historical foundation for diplomatic normalization prior to its formal realization.

Against this backdrop, the present study takes as its object of analysis the contact processes between South Korea and China that were carried out in a phased manner to improve bilateral relations during the 1970s and 1980s, as well as the interactions that emerged in this process. Drawing extensively on newly declassified diplomatic documents, government records, and press materials as primary sources, the study systematically analyzes three stages of interaction through which the two countries pursued relationship improvement during this period. In doing so, it elucidates the phased transformation from South Korea’s proactive approach and China’s limited contacts to pragmatic acceptance and, ultimately, active response, and clarifies how the accumulation of these interactions formed the decisive foundation leading to the establishment of diplomatic relations.

In this study, the development of South Korea-China relations during this period is divided into three stages based on the level of South Korea’s approach toward China and the degree of China’s response. The first stage, from 1970 to 1977, is the exploratory phase of improving South Korea–China relations, characterized by South Korea’s unilateral attempts at engagement and China’s limited response. The second stage, from 1978 to 1984, is the transitional phase, marked by South Korea’s sustained exploration of engagement and China’s pragmatic acceptance. The third stage, from 1985 to 1990, represents the turning point in bilateral relations, defined by South Korea’s continued promotion of engagement and China’s active response.

During the exploratory phase, South Korea sought to adjust its foreign policy amid a rapidly changing international security environment shaped by the announcement of the Nixon Doctrine, U.S.-China rapprochement, the normalization of diplomatic relations between China and Japan, and the reduction of U.S. forces stationed in Korea, alongside domestic demands to maintain an authoritarian political system and expand economic markets. South Korea no longer perceived China solely as an ideologically hostile adversary or as North Korea’s blood ally, but instead reassessed it as a new diplomatic variable and a potential partner for cooperation. Accordingly, South Korea pursued the improvement of relations with China through various channels, including unofficial contacts via overseas diplomatic missions, moderation in the use of appellations referring to China, exploration of indirect trade and economic exchanges through third countries, and attempts at cultural, academic, and people-to-people exchanges.

By contrast, during this period China shifted toward a realist-oriented foreign policy based on the “One Strategic Line and One Broad United Front” approach and the Three Worlds Theory. As the Sino-Soviet split intensified and containing the Soviet Union emerged as China’s foremost strategic priority, China began to perceive South Korea not as a purely ideological adversary but as an entity with which limited contact was possible. Accordingly, China demonstrated a more flexible attitude by reducing criticism of South Korea and tacitly permitting indirect trade through third parties. Although such responses remained limited, they nonetheless constituted important signals indicating to South Korea that, unlike in the past when China had maintained outright rejection, a certain degree of flexibility and room for adjustment now existed.

The interactions between the two countries during this period can be summarized as South Korea’s unilateral approach and China’s limited response. South Korea took the initiative and actively sought contact, while China responded in a restricted manner within non-political and indirect domains. Although these contacts largely remained unofficial and at the private level, this period represented a critical phase that laid the groundwork for subsequent changes in perception and policy shifts that would make further improvement of relations possible.

During the transitional phase, China began to promote reform and opening-up in earnest, and its foreign policy likewise shifted in a more pragmatic direction. South Korea promptly recognized these changes. Taking into account China’s enhanced regional strategic standing, its influence on stability on the Korean Peninsula, and the economic opportunities generated by reform and opening-up, South Korea reassessed China’s significance. Having confirmed the limited achievements of the previous stage, South Korea concluded that improving relations with China was a task that required sustained exploration. Accordingly, based on the principle of separating politics from economics, South Korea prioritized the expansion of economic exchanges while continuously exploring contacts and interactions with China through various channels, including leveraging China’s participation in international organizations and pursuing the rational handling of accidental incidents.

Meanwhile, in the course of advancing reform and opening-up, China reevaluated South Korea as both a reference model for economic development and a potential partner for cooperation. As a result, China moved beyond its earlier limited responses and began to accept pragmatic contacts with South Korea through various channels, including opening practical contacts via overseas diplomatic missions, de facto permitting indirect trade and cooperation in technology and equipment, and actively studying South Korea’s rapid industrialization and growth model.

The interactions between South Korea and China during this period can be summarized as South Korea’s sustained exploration of engagement and China’s pragmatic acceptance. Contacts evolved from an earlier emphasis on indirect and private exchanges to a structure in which indirect contacts remained central while direct contacts coexisted, and, triggered by accidental incidents, contacts involving government-level intervention also emerged. As the scope and level of contact expanded, this stage formed an indispensable intermediate foundation leading toward the normalization of relations.

Entering the mid-to-late 1980s, against the international backdrop of the Soviet Union’s promotion of “New Thinking” diplomacy and the easing of U.S.-Soviet relations, South Korea sought to respond to the relaxation of Cold War structures by resuming inter-Korean dialogue, while domestically addressing democratization and growing economic demands. South Korea further strategized the improvement of relations with China as an extension of inter-Korean relations and defined it as a core task of its Northern Policy. Accordingly, South Korea demanded more direct and institutionalized contacts with China and, drawing on the foundation of indirect exchanges accumulated in earlier stages, expanded the scope of contact through increased participation in sporting events and the deepening of economic exchanges. In this process, non-political exchanges served as a conduit through which previously private-centered contacts were elevated to semi-official political contacts.

At the same time, around 1985, China also took note of South Korea’s intensified approach toward China. As China deepened reform and opening-up and set comprehensive modernization as a central national strategic objective, it recognized both the necessity and urgency of more actively pursuing the normalization of relations with South Korea. Accordingly, China responded more proactively to South Korea’s approaches across multiple domains, including the establishment of trade representative offices.

The interactions between the two countries during this period can be summarized as South Korea’s sustained promotion of engagement and China’s active response. The nature of contact underwent a structural leap from indirect and unofficial interactions to direct, semi-official, and institutionalized exchanges. The scope and modes of exchange expanded in a multilayered manner, and through the formation of semi-official channels and the conclusion of various agreements, private-centered contacts developed into semi-official political interactions. These structural changes provided both the practical foundation and the institutional framework that enabled the two countries to subsequently conduct negotiations for diplomatic normalization.

Although structural constraints such as the North Korean factor and the Taiwan issue persisted throughout the process of improving South Korea–China relations, South Korea and China nevertheless deepened their interactions by transforming mutual perceptions and adjusting modes of contact within these constraints. Based on the phased interactions accumulated since the 1970s, the two countries reached diplomatic normalization as they entered a decisive juncture in which external constraints were eased. This demonstrates that the establishment of diplomatic relations between South Korea and China was neither a simple consequence of the end of the Cold War nor the result of unilateral acceptance by either side, but rather the product of a process in which interactions accumulated since the early 1970s advanced in a step-by-step manner toward normalization. By focusing on the continuity and phased nature of these interactions, this study presents a new analytical framework and offers implications for understanding the process of interstate relationship improvement and normalization.

국문 초록 (Abstract)

본 연구는 냉전 시기 한국의 대중국 관계개선 기점에서 한중수교 이전까지 1970-1980년대 한국이 중국에 대한 접근 시도가 있었다는 사실에 주목했다. 한중 양국 간의 접촉 과정을 중심으로 양국관계 개선이 단계적으로 이루어진 양상을 시기별로 고찰하고 이 과정에서 나타난 한중 양국 간의 상호작용을 규명했다. 이를 통해 본 연구는 한중수교의 형성이 탈냉전의 결과나 어느 일방의 수용으로 이루어진 것이 아니라, 1970–1980년대에 걸쳐 한국의 주도적 접근과 중국의 단계적 호응이 누적되며 관계 정상화를 향해 나아간 과정의 결과임을 밝혔다.

기존 연구들은 주로 1980년대 이후 본격화된 비정치적 교류에 주목하면서 1970년대 초 이미 나타나기 시작한 접촉을 간과해 왔다. 또 국제정세 변화, 경제적 상호보완성, 외교정책 조정 등 구조적 요인을 강조하는 경향이 강한 반면, 양국이 20여 년에 걸쳐 단계적으로 축적해 온 상호작용, 접촉 방식의 변화, 상호 인식의 전환 등이 수교 이전의 필수적 역사적 기반을 어떻게 형성했는지에는 대해서 충분히 주목하지 못하였다.

본 연구는 이러한 문제의식 하에 1970-1980년대 단계적으로 이루어진 관계개선을 위한 한중 간의 접촉 과정과 이 과정에서 나타난 양국 간의 상호작용을 연구 대상으로 삼았다. 새롭게 공개된 외교문서, 정부 기록, 언론 자료 등 1차 사료를 폭넓게 활용하여, 이 시기 양국이 관계개선을 위해 펼친 세 단계의 상호작용 과정을 체계적으로 분석하였다. 이를 통해 한국의 주도적 접근과 중국의 제한적 접촉에서 실용적 수용, 그리고 적극적 호응으로 이어지는 단계적 변화를 밝혀내고, 이러한 상호작용의 축적이 한중수교로 이어지는 결정적 기반을 어떻게 형성했는지를 규명하였다.

본 연구에서는 이 시기 한중관계의 전개는 한국의 대중국 접근 수준과 중국의 대응 정도를 기준으로 세 단계로 구분했다. 첫 번째 단계는 한국의 일방적 접근 시도와 중국의 제한적 대응으로 한 한중관계 개선 모색기(1970-1977년)이다. 두 번째 단계는 한국의 지속적 접근 탐색과 중국의 실용적 수용으로 한 한중관계 개선 과도기(1978-1984년)이다. 세 번째 단계는 한국의 지속적 접근 추진과 중국의 적극적 호응으로 한 한중관계 개선 전환기(1985-1990년)이다.

모색기에서 한국은 닉슨독트린 발표, 미중 화해와 중일 국교 정상화, 주한미군 감축 등 급변하는 국제안보 환경과 더불어 권위주의 체제 유지 및 경제시장 확대라는 국내적 요구 속에서 외교정책 전환을 시도하였다. 한국은 중국을 더 이상 일방적 적대의 대상이자 북한의 혈맹으로만 인식하지 않고, 새로운 외교 변수이자 잠재적 협력 대상국으로 재평가하였다. 이에 따라 한국은 주요 재외공관을 통한 비공식 접촉, 중국에 대한 호칭 사용의 완화, 제3국을 통한 간접 무역과 경제교류 모색, 문화·학술·인적 교류 시도 등 다양한 경로를 통해 중국과의 관계개선을 시도하였다.

반면 중국은 이 시기 일조선(一條線)·일대편(一大片) 노선과 3개 세계론에 기반한 현실주의적 대외전략으로 전환하였다. 중소 분쟁이 본격화되고 소련 견제가 최우선 전략 과제로 부상하면서 중국은 한국을 기존의 이념적 적대국이 아니라 제한적이나마 접촉 가능한 대상으로 인식하기 시작했다. 이에 따라 한국에 대한 비난을 축소하거나 제3자 간접 교역을 묵인하는 등 유연한 태도를 보였다. 비록 이러한 대응은 제한적이었으나 중국이 완전한 거부를 유지하던 과거와 달리 일정한 여지와 조정 가능성이 존재함을 한국에 시사하는 중요한 신호였다.

이 시기 양국의 상호작용은 한국의 일방적 접근 시도와 중국의 제한적 대응으로 요약할 수 있다. 한국은 주도적이고 능동적으로 접촉을 시도하였고 중국은 비정치적·간접적 영역에서 제한적으로 대응했다. 비록 이러한 접촉은 주로 비공식적·민간 차원에 머물렀지만 이후 관계개선이 가능해지는 인식 변화와 정책 전환의 단초를 마련한 중요한 시기였다.

과도기에서 중국은 개혁개방을 본격적으로 추진하면서 외교정책 역시 실용주의적 방향으로 전환되었다. 한국은 이러한 변화를 즉각 포착하였다. 한국은 중국의 지역적 전략 위상 강화, 한반도 안정에 대한 영향력, 그리고 개혁개방이 창출한 경제적 기회를 종합적으로 고려하여 중국을 재평가하였다. 그리고 전 단계의 제한적 성과를 확인한 한국은 중국과의 관계개선이 지속적으로 탐색해야 한 과제라고 판단하였다. 이에 한국은 정경분리라는 원칙을 기반으로 경제교류를 우선적으로 확대하는 동시에 중국의 국제기구 가입 사업을 활용, 우발적 사건의 합리적 처리 등 다양한 통로를 통해 중국에 대한 접촉과 교류를 지속적으로 탐색하였다.

한편 중국은 개혁개방 추진 과정에서 한국을 경제발전의 참고 대상이자 잠재적 협력 파트너로 재평가하였다. 이에 따라 중국은 기존의 제한적 대응을 넘어 재외공관을 통한 실용적 접촉 개방, 간접 무역과 기술·설비 협력 사실상 허용, 한국의 급속한 산업화와 성장 모델을 적극적으로 연구하는 등 다양한 경로를 통해 한국과의 실용적 접촉을 수용해 나갔다.

이 시기 한중 양국의 상호작용은 한국의 지속적 접근 탐색과 중국의 실용적 수용으로 요약할 수 있다. 양국의 접촉은 전의 간접·민간 중심에서 간접을 주축으로 하되 직접 접촉이 병존하는 형태로 발전하였고, 돌발사건을 계기로 정부 차원의 개입 접촉까지 나타났다. 접촉의 범위와 수준이 확대되면서 관계 정상화로 이어지는 중간 단계의 필수적 기반을 이루었다.

1980년대 중후반에 접어들면서 국제적으로 소련의 신사고 외교 추진과 미소 관계 완화 등을 배경으로 한국은 남북대화를 재개하여 냉전 구조 완화에 대응하고, 국내적으로 민주화 이행과 경제적 수요 증대에도 대응하고자 했다. 한국은 중국과의 관계개선을 남북관계의 연장선 위에서 더욱 전략화했으며 북방정책의 핵심 과제로 규정했다. 이에 따라 한국은 중국과 더 직접적이고 제도화된 접촉을 요구하게 되었으며, 이전 단계에서 축적된 간접 교류 기반을 활용하여 체육 행사 참여 확대, 경제교류 심화 등을 통해 접촉의 폭을 확대하였다. 이러한 과정에서 비정치적 교류를 매개로 기존의 민간 중심 접촉을 반공식적 정치접촉까지 끌어올렸다.

이와 동시에 중국 역시 1985년 전후로 한국의 강화된 대중국 접근을 주목하였다. 개혁개방의 심화와 전면적 현대화를 국가전략의 핵심 목표로 설정하는 과정에서 중국은 한국과 관계 정상화를 보다 적극적으로 추진해야 할 필요성과 긴급성을 인식하였다. 이에 따라 중국은 무역대표부의 설치와 같이 여러 분야에서 한국의 접근에 보다 적극적으로 호응하였다.

이 시기 양국의 상호작용은 한국의 지속적 접근 추진과 중국의 적극적 호응으로 요약될 수 있다. 접촉의 성격은 이전 단계의 간접적·비공식적 상호작용에서 직접적·반공식적·제도화된 교류로 구조적 도약을 이루었다. 교류의 범위와 방식은 다층적으로 확장되었고, 반(半)공식적 채널 형성 및 각종 협정 체결을 통해 민간 중심의 접촉이 반공식적 정치접촉까지로 발전하였다. 이러한 구조적 변화는 양국이 이후 관계 정상화 협상을 수행할 수 있는 실제적 기반과 제도적 틀을 마련했다.

비록 한중관계 개선 과정에서 북한 변수와 대만 문제와 같은 구조적 제약 요인이 지속적으로 존재했지만, 한국과 중국은 이러한 제약 속에서도 상호 인식을 변화하고 접촉 방식을 조정하며 상호작용을 심화해왔다. 양국은 1970년대 이후 축적된 단계적 상호작용을 기반으로 외부적 제약이 완화되는 결정적 국면에 접어들면서 수교에 이르렀다. 이는 한중수교가 탈냉전의 단순한 결과나 어느 일방의 일방적 수용에 의해 이루어진 것이 아니라, 1970년대 초부터 누적된 상호작용이 관계 정상화를 향해 단계적으로 진전한 과정의 산물임을 보여준다. 본 연구는 이러한 상호작용의 연속성과 단계성에 주목하는 새로운 분석 틀을 제시하였으며, 이를 통해 국가 간 관계개선 및 정상화 모색 과정을 이해하는 데 시사점을 제공하였다.