한국인은 왜 핵무장을 원하는가 -핵무기의 상징성과 규범 인식의 영향- = Why Do South Koreans Support Nuclear Armament? —The Influence of Nuclear Symbolism and Perceptions of Nuclear Nonproliferation Norms—

국문 초록 (Abstract)

본 연구는 한국의 핵무장 여론을 안보 위협이나 동맹 환경과 같은 구조적 요인만으로 설명해 온 기존 접근에 의문을 제기한다. 북한의 핵 능력 고도화와 한‧미 동맹을 둘러싼 환경 변화는 핵무장 논의의 중요한 배경이지만, 유사한 안보 여건 속에서도 국민의 핵무장 지지율이 출렁이는 현상은 여론 형성에 보다 복합적인 요인이 작동할 가능성을 시사한다. 즉, 핵무장은 단순한 군사적 수단이 아니라 사회적 의미가 부여되는 대상이라는 점에 주목할 필요가 있다.
이러한 문제의식을 바탕으로 본 연구는 핵무장을 둘러싼 인지적·규범적 요인에 주목한다. 구체적으로 핵무기를 평화 유지 등 긍정적 가치와 결부하는 ‘핵무기의 상징성’과, 핵 확산에 대한 국제적 금기에 관한 시각인 ‘비확산 규범 인식’을 핵심 변수로 포함한다. 기존 연구는 외부 위협이나 동맹 신뢰와 같은 전통적인 안보 요인에 주로 집중하거나, 규범·상징성 변수를 실험 설문의 보조적 요소로만 다뤄 왔다. 그러나 본 연구는 핵무기에 부여된 상징성과 규범 인식이 여론 형성에 미치는 영향을 일반 대중을 대상으로 한 대규모 여론조사를 통해 실증적으로 검증한 최초의 시도라는 점에서 차별성을 지닌다.
분석 방법으로는 통일연구원의 ‘KINU 통일의식조사 2023: 한국의 자체적 핵보유 가능성과 여론’ 자료를 활용해 다중회귀분석을 실시하였다. 종속변수는 ‘한국의 독자적 핵무장에 대한 찬반’과 ‘미국의 핵무기 재배치에 대한 찬반’으로 구별하여 설정하였다. 독립변수로는 핵무기에 대한 긍정적 상징성 인식, 비확산 규범 준수 의식, 북한을 비롯한 중국·일본 등 주변국에 대한 현재와 미래의 위협 인식, 미국의 확장억제에 대한 신뢰도 등을 포함해 핵무장 선호를 구성하는 요인을 폭넓게 상정하였다. 통제변수로는 성별·연령·이념성향 등 인구학적 변수들을 포함하였다.
분석 결과, 핵무기 자체가 지니는 긍정적 상징성에 대한 인식이 핵무장 찬성에 강한 정(+)의 영향을 미치는 것으로 나타났다. 반면 핵무기 확산을 금지하는 국제 규범에 대한 인식은 핵무장 찬성을 강력하게 억제하는 방향으로 작동하였다. 이러한 결과는 핵무기에 대한 상징성 인식이나 비확산 규범에 대한 태도가 일반적이고 추상적인 차원의 신념에 머무르지 않고, 한국 사회에서는 실제로 핵무장 찬반을 유의미하게 구조화하고 있음을 보여준다는 점에서 중요한 함의를 지닌다.
이는 한국인이 핵무기의 상징적 매력에 반응하는 동시에, 핵 확산을 제약하는 규범과 도덕적 판단 역시 일정 수준 내재화하고 있음을 시사한다. 다시 말해 한국 사회의 핵무장 선호는 안보 환경에 대한 즉각적 대응의 결과라기보다, 핵무기를 둘러싼 상징성과 규범적 판단이 결합된 다층적인 인식 구조의 산물에 가깝다. 이러한 점에서 본 연구는 핵무장 여론을 이해하는 데에 있어 안보 조건뿐 아니라, 핵이라는 대상 자체에 부여된 의미와 인식의 층위를 함께 고려할 필요성을 제기한다.

다국어 초록 (Multilingual Abstract)

This study begins with the recognition that public support for nuclear armament in South Korea is shaped not merely by security considerations but significantly by the symbolic meanings attached to nuclear weapons and by perceptions of international nuclear norms. While the advancement of North Korea’s nuclear capabilities and changes in the alliance environment serve as important contextual factors, the substantial variation in South Koreans’ preferences regarding nuclear armament—despite being exposed to the same threat environment—requires an explanation beyond conventional security-based accounts. Nuclear armament is a non-unitary concept encompassing diverse options, including independent nuclear possession, the redeployment of U.S. tactical nuclear weapons, and the acquisition of latent nuclear capability. Public preferences regarding these options are formed through an interplay of symbolic and normative factors, not solely through strategic calculations.
Against this backdrop, this study focuses on two key determinants of nuclear preferences: nuclear symbolism and perceptions of non-proliferation norms. The former refers to the psychological tendency to view nuclear weapons as symbols of national status, pride, and capability, while the latter captures the moral and normative constraints associated with global prohibitions against nuclear possession and proliferation. Departing from previous research that has largely emphasized security threats and alliance credibility, this study seeks to systematically examine the less visible cognitive drivers of public opinion formation. This study is distinctive in that it represents the first empirical attempt to analyze, at the level of the general public, how symbolic meanings attributed to nuclear weapons and perceptions of nonproliferation norms shape public opinion formation.
The empirical analysis employs multiple regression using data from the KINU Unification Survey 2023: Public Perceptions of South Korea’s Independent Nuclear Armament. The dependent variables are support for South Korea’s independent nuclear armament and support for the redeployment of U.S. tactical nuclear weapons. Independent variables include perceptions of nuclear symbolism, adherence to non-proliferation norms, threat perceptions toward North Korea as well as China and Japan, and trust in U.S. extended deterrence. Sociodemographic factors such as gender, age, and ideological orientation are included as control variables.
The results show that perceptions of nuclear weapons as symbols of national status, power, and autonomy exert a strong positive effect on support for nuclear armament. In contrast, perceptions of international non-proliferation norms function as a powerful constraint, significantly reducing support for nuclear acquisition. Notably, these symbolic and normative factors demonstrate stronger and more consistent effects than traditional variables such as threat perception or alliance trust.
These findings suggest that South Koreans’ support for nuclear armament is not merely a reaction to external threats but a product of the interaction between symbolic valuations and normative judgments surrounding nuclear weapons. The study contributes to the literature by moving beyond security-centered explanations and empirically demonstrating that the symbolic and normative dimensions of nuclear weapons are central to understanding South Korean public opinion on nuclear armament. This highlights the need to consider cognitive, cultural, and normative factors—rather than relying solely on strategic cost-benefit calculations or threat assessments—when analyzing the determinants of nuclear preferences in South Korea.

목차 (Table of Contents)

• 국문요약 = iv
• 제1장 서론 = 1
• 제1절 문제 제기 = 1
• 제2절 연구 배경 = 2
• 제2장 분석 틀과 가설의 설정 = 13
• 제1절 핵무장의 결정 구조 = 13
• 제2절 선행연구에 따른 가설의 수립 = 21
• 제3장 연구 방법론 = 43
• 제1절 가설의 정리 = 43
• 제2절 분석 자료와 주요 변수 = 48
• 제4장 연구 결과 = 57
• 제1절 연구 가설 검증 = 57
• 제2절 연구 결과의 해석 = 63
• 제5장 결론 = 79
• 제1절 연구 결과의 요약 = 79
• 제2절 함의와 향후 과제 = 81
• 참고문헌 = 91
• ABSTRACT = 101